Панамский канал (Panama Canal) — кратчайший водный путь, соединяющий Атлантический и Тихий океаны. Находится на территории государства Панама и построен в самом узком месте Панамского перешейка. Имеет длину всего 77 км и оборудован системой шлюзов, позволяющих нивелировать перепад высот между двумя побережьями: максимальная ширина шлюзов составляет 33.5 метра.
Существование канала избавляет корабли от почти 13-тысячекилометрового путешествия вокруг южной оконечности Южной Америки, мыса Горн. С точки зрения облегчения торгового и пассажирского судоходства, а также технической реализации Панамский канал считается одним из самых удачных инженерных проектов за всю историю человечества и рассматривается многими как одно из семи технических чудес света. Помимо своей практической функции водная переправа выполняет еще и роль географической границы между Северной и Южной Америками.
Канал был построен в период с 1904 по 1914 год Соединенными Штатами Америки, единолично владевшими этой переправой до 1977 года. В 1999 году канал и территория, его окружавшая, полностью перешли под контроль Панамы. Первая попытка постройки канала была предпринята французами в 1881 году, надеявшимися, что инженерный гений Фердинанда Лессепса, строителя Суэцкого канала в Египте, обеспечит успех и в Южной Америке.
Увы, в 1890 году работы были свернуты из-за ужасающей смертности рабочих: к тому момента на строительстве канала их от тропических болезней погибло свыше 22 тысяч человек. В 1903 году концессию на постройку канала от правительства Колумбии, а также 5-мильную зону отчуждения по обе стороны от него получило США, которые и реализовали проект спустя десятилетие с хвостиком.
За свою историю канал (в основном шлюзы) несколько раз подвергался расширению, что позволяло проходить через него все более крупным судам. В настоящее время годичный судопоток через Панамский канал превышает 300 миллионов тонн (водоизмещения) или приблизительно 13 тысяч судов. Данный водный путь — вполне коммерческое предприятие и за проход судов берется определенная плата, базирующаяся на грузоподъемности (в случае контейнеровозов и сухогрузов) или пассажировместимости (круизные лайнеры).
Максимальные размеры и тоннаж кораблей, следующих по Панамскому каналу, ограничены так называемым стандартом Panamax. Для круизных лайнеров и контейнеровозов длина ограничена 294, а ширина — 32.3 метрами. Осадка судов не должна превышать 12.04 метра в пресной тропической воде, то есть крупные танкеры и сухогрузы, равно как и такие корабли, как современные американские авианосцы, не могут пройти по каналу даже теоретически.
Громадные океанские лайнеры, вроде «Оазисов», бороздящих Карибское море и прилегающую часть Атлантического океана — также абсолютное табу по причине как размеров, так и многоярусных надстроек. Они не в состоянии пройти под мостом Америк (минимальная высота пролета в прилив 61.3 метра) возле тихоокеанского побережья. В настоящий момент существует проект постройки новых шлюзов, которые позволят расширить допустимые размеры до (приблизительно) 366 метров в длину и 49 в ширину, а осадку до 15.2 метров.